Недорогой парадигмой для выхода в космос может стать использование пучков микроволн. Запускать объекты в космос с помощью ракет человечество стало больше 50 лет назад, и все эти годы стоимость таких запусков оставалась астрономической: от $5 тыс. до $50 тыс. за килограмм полезного груза в зависимости от типа ракеты.
Проблема в том, что все применяемые ракеты обладают недостаточно высокой эффективностью. На долю пропеллантов, приводящих ракету в движение (топливо и окислитель), приходится примерно 90% взлетной массы ракеты, так что на долю полезного груза остается совсем немного. Если бы удалось уменьшить массу этих пропеллантов, можно было бы увеличить массу полезного груза и тем снизить стоимость его вывода на орбиту.
В 1924 г. русский ученый К.Э. Циолковский предположил, что для этой цели можно применить пучки микроволн, испускаемые наземными излучателями. Для создания тяги путем нагрева пропелланта до высокой температуры без помощи топлива на борту он намеревался использовать «параллельные пучки коротких электромагнитных волн», направляемые на ракету параболическими зеркалами. Таков был, по его мнению, наиболее привлекательный из доступных способов «достижения космической скорости». Об этой идее Циолковского надолго забыли — слишком большие мощности микроволновых пучков требовались для космических запусков. И хотя мазеры— квантовые генераторы пучков микроволн — были изобретены еще в 1950-х гг., довести их мощность до требуемых мегаваттных уровней удалось только с изобретением эффективных и менее дорогих гиротронов. Тогда и вспомнили об идее Циолковского. А недавние успехи в создании батарей и других систем запасания энергии открыли возможность питать достаточно мощные гиротроны, не перенапрягая энергосети.
Сегодня применимость концепции Циолковского исследуют ученые всего мира, в том числе Кевин Паркин (Kevin Parkin), который начал свою работу еще в 2012 г., будучи сотрудником Калифорнийского технологического института. Основываясь отчасти на его результатах, частная компания Escape Dynamics проводит в настоящее время испытания в целях разработки движимой микроволнами системы многократного использования для запуска спутников, а впоследствии и пилотируемых космических кораблей. На нее обратило внимание NASA: в июле оно включило такие системы в свои планы будущей разработки технологии.