Агентство DARPA, занимающееся разработкой новых технологий для вооруженных сил США, работает над новой космической программой ALASA, которая может существенно сэкономить средства американских налогоплательщиков. Она позволит запускать на орбиту малые спутники весом до 45,4 кг с борта истребителя, а не традиционно с помощью многоступенчатых ракет.
Для этого в агентстве разрабатывают специальную ступень, которая вместе со спутником будет крепиться на истребитель или транспортный самолет. Воздушное судно будет подниматься на максимальную для себя высоту, где ступень будет отсоединяться и уже с помощью собственного реактивного двигателя будет выводить спутник на орбиту.
Главное преимущество данного способа в его экономичности. Вывод на орбиту спутника с самолета будет стоить всего $1 млн, тогда как запуск ракеты-носителя SpaceX сейчас стоит около $55 млн, а другие проекты, в том числе российские «Протоны», еще дороже ($80-100 млн). К тому же российские ракеты довольно часто падают.
Поэтому, даже не смотря на то, что на многоступенчатой ракете можно сразу вывести на орбиту большое количество груза, проект ALASA выглядит достаточно привлекательно с экономической точки зрения, особенно для относительно небольших компаний, желающих иметь собственный спутник на орбите.
Также этот способ гораздо более экологичен чем традиционные запуски, ведь обычные ракеты используют десятки тонн токсичного топлива. Самолет же в этом плане гораздо экономичнее, а степень ALASA будет использовать значительно меньше топлива из-за запуска с разряженной среды на большом расстоянии от поверхности планеты.