Кометы - это остатки рождения Солнечной системы. Впервые в истории на поверхность одной из них сел космический аппарат созданный человечеством.
Исследование Космоса - серьезная научное дело. Однако еще с 1950-х годов оно неизменно сопровождалось изрядным пафосом и пиаром. Два года назад земляне, затаив дыхание, наблюдали, как марсоход с ядерной батареей и лазерной системой пролетел сквозь атмосферу Марса, а затем «авиакран» с ракетой-носителем мягко посадил его на поверхность красной планеты. Учитывая расстояние между Марсом и Землей ученым миссии пришлось ждать семь невыносимых минут, пока дойдет сигнал и они узнают, выдержал ли аппарат путешествие. Благодаря организованной NASA прямой трансляции по их нервным ожиданием наблюдали все желающие. Когда наконец стало известно об успешной посадке, ученые визжали, обнимались и курили, пишет The Economist.
Новым захватывающим шоу, которое порадовало нас на этой неделе, следует благодарить Европейскому космическому агентству (ЕКА). В течение 10 лет космический аппарат Rosetta кружил в Солнечной системе: трижды прошел Землю, один раз - Марс, дважды пересек пояс астероидов, а затем был переведен в спящий режим и дрейфовал в холодной пустоте неподалеку от Юпитера. И вот в августе 2014 года он наконец приблизился к комете 67P/Чурюмова - Герасименко (шириной 4 км). Целый год по дороге к Солнцу она будет катать Rosetta на своей орбите. Смотрите на фото сравнение кометы Чурюмова — Герасименко с Лос-Анджелесом.
В этом путешествии аппарат имеет попутчика. 12 ноября в 8:35 по Гринвичу он запустил зонд Philae (посадочный модуль размером со стиральную машину), который начал осторожно опускаться на поверхность кометы, хорошо пощекотав нервы ученым. Семь с половиной часов спустя появились данные о приземлении Philae, правда, не было известно, насколько оно безопасно.
Успешная посадка Philae - это первый десант человечества (или скорее его роботизированных посланников) на комету. Таким образом, насчитывается уже семь тел, на которых осуществлена высадка. Кроме кометы речь идет про две планеты: Венеру и Марс; два спутника: Луна (Земли) и Титан (Сатурн); два астероиды: Эрос и Итокава.
Исследователи чувствуют себя достаточно уверенно, отправляя зонды к крупным объектам типа планет или спутников, которые имеют такие преимущества, как атмосфера, которая амортизирует посадку, а также гравитация, удерживающая зонд, когда он достиг поверхности небесного тела. Кометы такими преимуществами похвастаться не могут, что значительно усложняет дело.
Специалисты миссии постепенно отдаляли Philae от Rosetta со скоростью примерно 80 см/с, а следовательно зонд свободно дрейфовал в сторону кометы под действием ее незначительной гравитации. Обеспечить посадку зонда на относительно гладком участке поверхности 67P/, выбранной учеными ЕКА, было непросто. Philae не мог контролировать этого процесса, а следовательно, все зависело от того, насколько точно Rosetta его запустит. В результате - почти точное приземление в намеченной области.
Дело усложнилось, как только Philae оказался на поверхности небесного тела. Гравитация там такая незначительная, что даже малейший толчок может отправить зонд обратно в Космос. Гарпуны, которые должны были закрепить последний на поверхности, не выстрелили. Операторы миссии не знают почему. По их мнению, без выпущенных гарпунов гибкие опоры посадочного модуля главным образом поглотили энергию удара, однако для предотвращения подпрыгивания зонда этого мало.
Зонд действительно подскочил, судя по всему - дважды. Однако даже без гарпунов винтовая система, которой оснащены его опоры, может обеспечивать закрепление. Правда, на момент написания этой статьи не было известно, удалось ли запустить эту систему, а следовательно, надежно ли Philae закрепился на поверхности кометы. ЕКА только рассказывает об «успешности» миссии и множество научных данных, которые уже удалось получить.
Это хорошо, ведь миссия Philae сводится не только к экспериментам с рискованными исследованиями космического пространства. Зонд должен пробурить поверхность кометы, взять образцы пород из ее верхних слоев и попытаться определить их состав: это смесь камня и льда, а также газа, а, возможно, неплотное скопление обломков камней, что держится вместе благодаря гравитации?
Тайны комет. Кометы интересны исследователям тем, что они являются окаменелостями процесса формирования Солнечной системы 4,6 млрд лет назад. А следовательно, могут рассказать нам, как она образовалась. Например, по одной из теорий, благодаря столкновений с кометами на молодой еще Земле появилась вода. По второй, кометы - источник молекул, содержащих атомы углерода. Из них образовались ранние формы жизни. Rosetta и Philae оснащены приборами, которые должны раскрыть эти тайны. Вот десятилетия тревожного инженерного проектирования и конструирования позади. Теперь начинается настоящая наука.