Апендикулярія – необычное животное: прозрачная родственница асцидии и сальпы, что плавает в океане, фильтруя воду в поисках пищи с помощью липкой сетки, размером метр высотой.
Однако оказалось, что представители этого класса оболочников играют важную роль при переработке микропластика, который попал в океан: апендикулярии ловят и едят частички пластика, выбрасывая их со своими испражнениями и использованными фильтрами на морское дно.
Основная проблема известная: пластиковые отходы загрязняют океан. Также масштабные свалки пластика находящиеся на глубине в Северном Ледовитом океане и на пляжах необитаемых островов. Остатки пластиковых пакетов, рыболовных сетей или потребительских товаров загрязняют воду и представляют смертельную опасность для птиц и морских животных. Немало из них погибает, потому что ошибочно съедает пластик. А пластиковых отходов прибывает почти 10 миллионов тонн ежегодно.
Еще сложнее ситуация с микропластиковым засорением моря. Кое-где почти пять миллиметров частиц плавает в воде как организмы. Только с водами Рейна течет примерно 191 миллион пластиковых частиц в направлении Северного моря ежедневно.
Микропластик возникает в результате разложения пластика, в частности водонепроницаемой ткани, косметики и других потребительских товаров, и сточными водами транспортируется в океан. Здесь он угрожает животным, которые едят микропластик и с полным желудком испытывают голод, от которого и умирают. На пластиковых поверхностях накапливаются вредные вещества и усиливают загрязнение.
Однако где в океане микропластик накапливается и как он разлагается под поверхностью воды, известно лишь частично. Поэтому и биологам сложно оценить опасность, нависшую над различными морскими жителями.
Какани Катия (Kakani Katija) и ее коллеги из Исследовательского института при океанариуме Монтерей Бэй обнаружили до сих пор неизвестных пожирателей пластика, что живут в открытом океане. Исследовательница хотела выяснить поведение относительно пищи большой апендикулярии bathochordaeus charon. Она принадлежит к оболочникам и является скорее неприметным существом: напоминает головастика, несколько сантиметров величиной. Однако чтобы отфильтровать из воды свою пищу – органические частицы, – это животное создает фильтровую сетку размером более метра. Эти покрытые слизью снасти плавают по воде, и окружают их загрязняющие частицы. Потом bathochordaeus charon их съедает. Со временем фильтр сильно забивают несъедобные частицы, тогда животное его сбрасывает, и эта деликатная структура тонет на дне морском.
Чтобы ближе исследовать пищевые привычки этого уникального морского жителя, Катия с коллегами использовала работа дистанционного управления. С ним ученые ныряли в каньон Монтерей – подводное ущелье перед калифорнийским побережьем, в которой живет много апендикулярій.
Вблизи фильтровых снастей этих животных подводный робот выбрасывал много цветных флуоресцентных пластиковых частиц различной величины и снимал, что происходило. Оказалось: в 11 среди 25 испытуемых-апендикулярий микропластик заседал во внутренних фильтрах деликатной конструкции. Когда эти фильтры загрязнялись, bathochordaeus их сбрасывали, и они тонули вместе с приклеенным микропластиком на морском дне.
«Эта транспортировка происходит относительно быстро, 800 метров в день», – сообщила Катия с коллегами. Такая ликвидация микропластика приводит к тому, что он значительно быстрее исчезает из воды, чем обычно – и это имеет преимущества. «Быстрое падение на дно уменьшает вероятность того, что эти частицы съедят, поймают животные или что они будут разлагаться в воде», – пояснили ученые.
На удивление биологов, не все апендикулярии пренебрегали микропластиком, что приклеивался к их фильтрам, – они съедали его, будто он пища. Цветные пластиковые частицы затем были заметны в полупрозрачном кишечнике животных. Последующие наблюдения обнаружили: после примерно 12 часов микропластик проходит кишечник апендикулярии и потом с их испражнениями тонет на дне. Благодаря этому процесс превращения в осадок пластиковых частиц также ускоряется.
«Наши результаты рассказывают про новый биологический транспортный механизм, который может перевозить большое количество микропластика с поверхности воды на глубину», – констатируют ученые. Они предполагают, что не только апендикулярии выполняют такую работу, а и другие животные, фильтрующие воду и которые живут в средних и верхних водных слоях. Благодаря такой деятельности эти организмы могут ослабить влияние загрязнения по крайней мере в регионе своего проживания.
Однако и на глубине на дне морском микропластик не стоит считать вполне обезвредившимся. Ведь и в этих регионах живут животные, которые поглощают эти частицы, от чего могут умереть, отмечают ученые. «По сей день никто точно не знает, что происходит с пластиком в океанических глубинах», – говорит Катия. По ее мнению, в этой области необходимы следующие исследования.