Японский космический аппарат Hayabusa-2 успешно доставил на Землю капсулу с образцами грунта астероида Рюгу. Капсула приземлилась, как и планировали, во внутренних районах Австралии в воскресенье, 6 декабря, в 04:17 по местному времени.
После предварительного исследования в австралийской лаборатории в понедельник, 7 декабря, капсулу привезли в Японию. Невероятная точность космической миссии, которая преодолела почти 5 млрд километров, чтобы добраться до небольшого астероида диаметром менее 1 километра и вернуться назад, у многих людей вызвала удивление и восхищение. Главный менеджер проектов Агентства аэрокосмических исследований Японии (JAXA) Юичи Цуда назвал капсулу с образцами астероида «шкатулкой сокровищ», подчеркивая ее исключительную важность для науки.
Беспилотный космический аппарат Hayabusa-2 стартовал 3 декабря 2014 года с космодрома Танегасима на юге Японии и сразу направился к астероиду Рюгу, что в переводе с японского означает «дворец дракона». Встреча с Рюгу, который на момент запуска миссии находился на расстоянии 300 млн километров от Земли, состоялась 27 июня 2018 года. Почти полтора года Hayabusa - 2 кружил вокруг астероида, изучая его как дистанционно, так и с помощью четырех посадочных зондов, один из которых успешно взял образцы астероидной почвы. В ноябре 2019 г. вместе с капсулой с образцами миссия взяла курс обратно на Землю.
Для Японии важна не только научная сторона исследования (ученые надеются узнать много нового о происхождении Солнечной системы, планеты Земля и, возможно, жизни на ней), но и отработки технологий посадки космических аппаратов на очень компактных телах. Эти технологии, вероятно, лягут в основу будущей миссии JAXA к спутникам Марса, которую она планирует осуществить в 2024 г.
Астероиды - это космические тела, которые вращаются вокруг Солнца, но гораздо меньше, чем планеты. Они являются одними из самых древних объектов в Солнечной системе, поэтому могут содержать подсказки относительно ее происхождения и эволюции. Поскольку многие астероиды потенциально опасны для Земли, такие миссии, как Hayabusa-2, также должны определить пути защиты нашей планеты от потенциальных столкновений с ними, – утверждает вицепрезидент JAXA Хитоши Кунинака.
Похожая на кастрюлю капсула диаметром 40 сантиметров содержит образцы почвы, взятые из двух разных мест на поверхности астероида. Возраст этих образцов составляет 4,6 млрд лет. На протяжении всего этого времени на них почти не влияла космическая радиация или другие факторы окружающей среды. Ученых больше всего интересует, присутствуют ли в этих образцах органические вещества – и если да, то связаны ли они с жизнью на Земле. По словам президента JAXA Хироши Ямакавы, анализ этих образцов может помочь объяснить происхождение Солнечной системы и то, как на Землю попала вода, которая является основой жизни на ней.
Примерно после года исследований японские ученые обещают поделиться образцами с учеными других стран. По словам менеджера миссии Hayabusa-2 Макото Йошигави, для ответа на основные вопросы достаточно только 0,1 грамма грунта астероида, но, по его словам, «больше, конечно, значит лучше».
Hayabusa-2 продолжает миссию Hayabusa, которую Япония начала в 2003 г. После ряда технических неудач в 2010 г. Hayabusa доставил на Землю капсулу с образцами астероида Итокава, хотя сам аппарат при этом сгорел в атмосфере. Предыдущие миссии к Марсу и Венере также были небезпроблемными, но, по словам Юичи Цуды, у JAXA выучили все уроки, поэтому полет Hayabusa 2 на всех этапах прошел безупречно.
Отделив капсулу с образцами на расстоянии 220 000 километров от Земли, Hayabusa-2 сразу направилась к своей следующей цели – еще меньшему астероиду 1998KY26, путь к которому у нее займет целых 11 лет. Целью миссии является определение путей защиты Земли от столкновений с крупными метеоритами.