Вспомнив про планетарную модель атома, конечно же, можно сказать, что атом круглый, ведь электроны обращаются вокруг атомного ядра по круговой орбите. Ну, а само атомное ядро?
Оно нашпиговано положительно заряженными частицами - протонами, которые вроде бы должны отталкивать друг друга и разлетаться в разные стороны. Лишь сильное взаимодействие, одна из четырех фундаментальных сил, удерживает их внутри ядра, а вместе с ними и незаряженные частицы - нейтроны. От количества частиц, составляющих ядро, и от того, как они взаимодействуют друг с другом, и зависит, как будет выглядеть атомное ядро.
В обычных условиях оно и впрямь чаще всего имеет шаровидную форму. Однако всё может измениться, если в нем появятся дополнительные нейтроны или оно получит порцию энергии извне. Тогда соотношение сил между частицами, составившими ядро, станет иным, а потому может деформироваться само ядро - вытянуться, превратиться из шара в эллипсоид. Треть атомных ядер напоминают собой не шар, а имеют овальные очертания.
Однако расчеты показывают, что при определенном соотношении протонов и нейтронов атомное ядро может принять еще более необычную форму. Оно станет асимметричным, расширяющимся книзу, как груша. Лишь пару лет назад, во время эксперимента, который провели Питер Батлер и его коллеги из Ливерпульского университета, стало ясно, что подобное умозаключение - вовсе не выдумка.
По теории, ближе всего к этой разновидности атомных ядер были некоторые изотопы, например, очень недолговечные изотопы радия и радона (их получают в известном центре ядерных исследовании ЦЕРН, неподалеку от Женевы). Если разогнать их до очень высоких скоростей и направить затем на атомные ядра никеля, кадмия и олова, то после такой ошибки атомные ядра придут в возбужденное состояние и начнут испускать гамма-лучи. Анализируя поток этих лучей, ученые могут понять, какой формы изначально были атомные ядра.
В самом деле, в экспериментах удалось доказать, что атомные ядра радия, хотя бы в течение того короткого времени, что длились опыты, имели особую -грушевидную - форму.