Ученые планируют запустить самую отдаленную космическую лабораторию, которую когда-либо создавало человечество. 6-9 декабря в г. Нордвейк (Нидерланды) проходит встреча ученых из НАСА и ЕКА, которые обсуждают планы создания окололунной станции Deep Space Gateway (Ворота в дальний космос).
Ни одна страна пока не взяла на себя ответственности за полное финансирование миссии, которая должна стартовать в начале 2020-х. Но космические агентства уже активно занимаются разработкой проекта, в частности, определяют оптимальную траекторию.
“Меня очень впечатлило качество и конкретика предложений”, - говорит организатор встречи, инженер-робототехник из ЕКА Джеймс Карпентер, который удвоил количество ее участников до 250.
Deep Space Gateway должен заменить Международную космическую станцию (МКС) после того, как она “выйдет на пенсию” в середине следующего десятилетия, рассказывает Дэвид Паркер, директор Центра изучения космических полетов и робототехники ЕКА. Космические агентства уже четко заявили, что главной целью станции является тестирование технологий исследования глубокого космоса и отработки полета на Марс. “Но мы также хотим определить, какие лучшие научные знания мы можем с этого получить”, - говорит Паркер.
Расположение на орбите Луны имеет много преимуществ. В такой способ можно избежать действия защитного магнитного поля Земли и сымитировать условия дальнего космоса - уникальную среду для исследований. Это даст возможность исследовать, как космос влияет на человеческую физиологию, и провести инновационные эксперименты в области физики и астрономии, говорит Карпентер. В частности, станцию планируют оборудовать сенсором межзвездной пыли, который никогда не достигает Земли из-за ее магнитного поля. Кроме того, на ней хотят разместить радиообсерваторию, которая будет собирать излучение с эпохи “темных веков” Вселенной (400.000 1.000.000 лет после Большого взрыва), что на Земле невозможно из-за техногенного излучения и влияния ее ионосферы.
Со станции вокруг Луны можно получить регулярный доступ к ее поверхности, говорит Махеш Ананд, планетолог из Открытого университета в г. Милтон Кейнз (Великобритания). В прошлом десятилетии ученые подтвердили существование воды на Луне, однако пока что маловато информации о том, где она, сколько ее и как ее добывать. Исследователи на борту лаборатории на орбите Луны смогут контролировать лунные зонды в реальном времени и изучать лунную породу, не возвращая ее на Землю.
Кроме того, такая станция имеет потенциал стать полигоном для испытания технологий, необходимых для дальних космических путешествий, прежде всего путешествия на Марс. В частности, химик из Билефельдского университета Армин Гольцхойзер хочет протестировать потенциал карбоновых мембран толщиной с нанометр, образованные из спаянных ароматических молекул. Такие мембраны могут стать эффективными и долговременными фильтрами для очистки воды и кислорода. А биохимик Кэтрин Бринкерт из Калифорнийского технологического института в Пасадене ожидает испытать устройство, которое ускоряет синтез кислорода и водорода с участием солнечного света, оптимизированное для использования в условиях микрогравитации.
Передовые космические державы мира уже выразили заинтересованность в проекте. Так, в сентябре НАСА подписало соглашение с российским агентством Роскосмос, в котором его охарактеризовали как “часть общего видения будущих исследований”. Японские и китайские космические агентства также выразили интерес. И НАСА, и ЕКА уже подписали контракты с промышленными партнерами для последующих работ. Однако время старта проекта зависит прежде всего от нового директора НАСА Джеймса Бриденстайна, республиканца, конгрессмена от штата Оклахома. Чтобы проект начался в начале 2020-х, как запланировано, ключевые решение нужно принять еще до конца 2019 года, говорит Паркер.