После десяти месяцев перерыва оба гравитационно-волновых детектора обсерваторий LIGO начали новый срок своих исследований. С улучшенными лазерами, новой оптикой и электроникой они могут прислушаться к Вселенной еще лучше, чем раньше. Астрофизики надеются, что благодаря этим приборам в течение следующих месяцев удастся зафиксировать немало событий с участием гравитационных волн.
Первое доказательство существования гравитационных волн стало мировой сенсацией в феврале 2016-го. Тогда впервые удалось обнаружить тонкие вибрации пространства-времени, которые еще сто лет назад предсказал Альберт Эйнштэйн. Тогда выявленные гравитационные волны были вызваны слиянием двух черных дыр. А за несколько месяцев то же самое наблюдали во второй раз.
В обоих случаях волны зарегистрировали детекторы специальных обсерваторий LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) — один размещен в Генфорде, штат Вашингтон, другой — в Ливингстоне, штат Луизиана. Обсерватории используют вмешательства лазерных лучей, чтобы сделать видимыми крошечные искажения пространства-времени, следовательно, и Земли.
Оба LIGO-детектора недавно начали второй цикл исследований. В течение паузы для переоборудования, которая продолжалась более 10 месяцев, им существенного усовершенствовали лазеры, оптику и электронику.
В частности, детектор в Ливингстоне стал на 25% более чувствительным и приобрел способность замечать гравитационные волны на существенно больших расстояниях, чем раньше. Так выросли шансы, что обсерватория зафиксирует рябь в космосе.
«С улучшенной чувствительностью и продолженным периодом для наблюдений в грядущий срок исследований мы заметим еще больше гравитационно-волновых событий, углубив наши знания о динамике черных дыр», — пояснил исполнительный директор LIGO Дэйв Рейтце (Dave Reitze) из Калифорнийского технологического института Caltech.
После обновления в LIGO-детектора, что в Ливингстоне, сильно выросла и чувствительность на низкочастотные гравитационные волны.
«Речь идет о частоте, меньшую чем 100 Герц, ведь в первую очередь мы уменьшили рассеивания света, что является типичным источником шумов для интерферометров, — отметил ведущий ученый LIGO Петер Фритшель (Peter Fritschel). — Это важно для того, чтобы зарегистрировать сигнал такой массивной системы, как слияние черных дыр».
Относительно LIGO-детектора в Генфорде, то инженеры усилили его мощность и стабильность. «Дополнительные специальные датчики на углах и концах тоннеля сделают детектор устойчивым к ветру и низкочастотных сейсмических толчков, — объяснил Майк Лондри (Mike Landry) из Caltech. — Это позволит дольше поддерживать детектор в рабочем режиме».
В течение следующих месяцев детекторы помогут ученым в поиске гравитационных волн, излучаемых черными дырами, а также слиянием нейтронных звезд. На эти наблюдения астрофизики возлагают большие надежды, надеясь получить ценные свидетельства о смерти звезд и их последующем развитие. «Мы, как и остальная часть мира, очень заинтригованы тем, что же нам подарит природа в этом году», — признался Джо Джиеми (Joe Giaime), LIGO-исследователь и сотрудник Caltech.